Sohar Aluminium accelera la trasformazione digitale con Industry 4.0

Lo smelter dell’Oman S sta cercando di indirizzare il potenziale innovativo della Rivoluzione Industria 4.0 per posizionarsi come “smelter del futuro”
a livello globale

di Roberto Guccione

Sohar Aluminium è stata fondata a settembre del 2004 per avviare un progetto di smelter di nuova costruzione nel Sultanato dell’Oman. L’azienda ha fatto della tecnologia avanzata una priorità sin dalla sua fondazione. Dall’uso di tecnologie fusorie all’avanguardia con un progressivo aumento dell’amperaggio, fino al dispiego degli ultimi ritrovati in materia di strumenti di ottimizzazione della produzione, dell’efficienza e della sicurezza, l’innovazione tecnologica da tempo è la colonna portante del progetto di diventare lo smelter di riferimento nella regione.
Oggi, Sohar Aluminium è sul punto di spiccare un altro avventuroso, anche se movimentato, balzo verso il futuro, stavolta con l’aiuto di un sistema di tecnologie emergenti che fanno parte della Quarta Rivoluzione Industriale. Dalla connettività mobile, l’intelligenza artificiale e i Big Data, fino alla robotica, l’Internet delle cose (IoT) e l’apprendimento delle macchine, l’Industria 4.0 ha il potenziale per accelerare la trasformazione digitale in corso presso Sohar Aluminium.

Un impegno continuo
Nonostante il clamore universale che circonda la Quarta Rivoluzione Industriale, il Team IT e Automazione di Sohar Aluminium non è affatto intimidito dalla grande sfida che lo attende. Dopo tutto, mantenere Sohar Aluminium all’avanguardia della tecnologia fusoria e dell’eccellenza operativa è stato il suo obiettivo complessivo fin dalla fondazione dell’azienda un decennio fa. “Sohar Aluminium ha adottato alcuni elementi di Industria 4.0 fin da quando siamo comparsi sulla scena e continuiamo a valutare nuove tecnologie e innovazioni non appena si materializzano. Si tratta di un percorso continuo di miglioramento che non prevediamo abbia una fine,” ha spiegato Abdullah Al Maamari, IT Manager. L’automazione – un aspetto fondamentale dell’insieme di rivoluzionarie tecnologie di Industria 4.0 – è da tempo stato il marchio di fabbrica degli investimenti tecnologici di Sohar Aluminium. Le tecnologie di automazione avanzate sono un aspetto determinante delle operazioni dell’azienda. Allo stesso modo, la robotica è parte integrante delle operazioni aziendali nell’area a caldo, avendo eliminato ogni potenziale interazione delle persone con la movimentazione di materiali pericolosi, riducendo conseguentemente il rischio di infortuni per gli operatori. Le gru robotizzate aiutano a impilare prodotti in lavorazione e a etichettarli.

La spinta dell’IoT
Un elemento che può cambiare le carte in tavola per Sohar Aluminium è l’Internet delle cose (IoT) – un ecosistema di macchine, apparati, dispositivi e oggetti fisici interconnessi che possono comunicare fra di loro. “Nel nostro caso, usiamo l’Industrial IoT, che collega tutti i nostri sistemi con l’impresa,” spiega Ibrahim Al Maawali, Automation Superintendent. “Così, tutti i dati dall’officina, dalle unità produttive e così via, viene catturato sui nostri pannelli di controllo in tempo reale. Proprio adesso stiamo valutando diverse soluzioni IoT che aggiungono valore alla nostra attività.”
Altrettanto promettente è l’impiego delle soluzioni di Machine Learning (ML) e di intelligenza artificiale (Artificial Intelligence, AI) per migliorare il controllo dei processi. Combinando ML e AI, il Team IT e Automazione vede il potenziale di registrare, mettere in rete e utilizzare automaticamente diversi parametri delle macchine e dei sistemi che possono essere imbrigliati per pianificare i fermi macchina, aumentare la produttività e dare impulso alla qualità.
Non sorprende che alcuni elementi dell’apprendimento delle macchine facciano già parte dei processi di Sohar Aluminium – il risultato di un impegno costante a rimanere al passo con la tecnologia, secondo Paul Ridgway, Automation Specialist. “L’apprendimento delle macchine esiste da un po’, con la denominazione di Sistemi Intelligenti. Recentemente è stato ribattezzato Machine Learning. Stiamo valutando l’uso del ML in alcuni dei nostri processi per formulare meglio i nostri valori, e così via.”
Data Analytics – un’altra offerta tecnologica di Industry 4.0 – si sta rivelando provvidenziale nel migliorare i processi operativi e di manutenzione di Sohar Aluminium. “Usiamo i nostri dati storici per prevedere i guasti dei macchinari e le deviazioni dei processi. Questo migliora i tempi di utilizzo delle macchine e ci permette di fare manutenzione proattiva anziché reattiva, mettendoci in grado di ottenere anche n elevato livello di produzione operativa,” spiega Ibrahim Al Maawali.
L’Industria 4.0 pare destinata ad attivare un’ampia gamma di vantaggi per l’azienda, come spiega Paul. “Sohar Aluminium crede che l’Industria 4.0 aiuti a migliorare la produttività, l’efficienza, la sicurezza, l’utilizzazione delle risorse, l’aumento dell’utilizzo delle macchine e la riduzione dei guasti utilizzando sensori smart e altre tecnologie simili. Inoltre, permette l’autodiagnosi, riducendo i tempi di produzione, prevenendo i fermi macchina, riducendo gli interventi umani e di conseguenza anche gli errori umani.”

Il Team IT centrale
Abdullah, Ibrahim e Paul fanno parte di un nucleo di esperti in materia che provengono dal Dipartimento IT e Automazione dell’azienda con il compito di rendere Industria 4.0 una realtà diffusa all’interno di Sohar Aluminium. “Siamo un gruppo di professionisti giovane e dinamico con gli insiemi di capacità richiesti per sbloccare il potenziale della Quarta Rivoluzione Industriale a beneficio della nostra attività. Il nostro management, avendo riconosciuto l’immenso potenziale di Industry 4.0, attende con impazienza lo svilupparsi complessivo di queste soluzioni in tutti gli aspetti delle nostre operazioni e nell’intera filiera.”
L’adozione di strumenti di Industria 4.0 è iniziata in modo diffuso l’anno scorso con i membri del Team IT centrale che hanno valutato l’applicabilità di queste tecnologie e il loro dispiegamento in dipartimenti chiave all’interno dell’organizzazione. Allo stesso tempo, il team IT ha iniziato a confrontarsi con i fornitori di tecnologie e soluzioni 4.0 nell’ottica di valutarne l’efficacia all’interno di Sohar Aluminium. Inoltre, in qualità di professionisti esperti e ciascun per conto proprio, i membri del Team IT e Automazione hanno suggerito le proprie soluzioni realizzate internamente come alternative efficaci e convenienti alle offerte proposte dai fornitori.
Riguardo ai tempi con cui le tecnologie di Industria 4.0 saranno operative e a regime presso, non c’è un calendario ben definito. Abdullah spiega: “Le tecnologie, per loro natura, si evolvono sempre. Prima dell’Industria 4.0 ci sono state tre diverse rivoluzioni che si sono evolute anch’esse nell’arco di decenni. La nostra responsabilità è quella di studiare le tecnologie e le tendenze, se e quando arrivano sul mercato, che ci aiuteranno a migliorare la nostra produttività, efficienza economica e competitività. Industria 4.0 è solo un’altra tappa del nostro viaggio continuo alla ricerca dell’eccellenza gestionale e operativa. Inoltre, poiché alcune di queste tecnologie rappresentano investimenti ingenti, dobbiamo valutarli attentamente per assicurarci che ci sia un ritorno per l’azienda.”
Avendo ben chiaro che l’avvio di Industria 4.0 no è un’impresa di poco conto, Sohar Aluminium ha avviato un programma di consapevolezza in tutto l’impianto, progettato per garantire che il consistente staff tecnico dell’azienda sia pienamente coinvolto nella realizzazione di quest’ambizioso progetto. Allo stesso tempo, l’azienda si sta rapportando anche con interlocutori chiave e comunità locali per spiegare l’importanza di queste iniziative nell’assicurare un’operatività sicura, sostenibile e di successo per Sohar Aluminium, per molti anni a venire.