In questa intervista, Antonio Castelo, responsabile tecnologico di EPIC per il settore biomedico e laser, parla con Maria Chiara Ubaldi, amministratrice delegata di CareGlance, azienda italiana specializzata in sensori ottici personalizzati per il monitoraggio dei processi industriali. Dal percorso accademico nella fotonica alla fondazione di CareGlance, la CEO racconta l’evoluzione della startup, la svolta dal settore sanitario a quello industriale e le sfide della deep tech tra sviluppo tecnologico, investimenti, leadership e team building.
Qual è il contesto che l’ha portata a fondare CareGlance come CEO?
Dopo aver conseguito un master e poi un dottorato in Ingegneria Elettronica e delle Telecomunicazioni presso il Politecnico di Milano, ho trascorso i successivi 20 anni lavorando nel settore della fotonica, prima come ricercatore e poi come manager. Ho lavorato nel settore ricerca e sviluppo per grandi aziende come Pirelli Labs, aziende più piccole come PGT Photonics, e il mio ultimo ruolo è stato quello di ricercatrice principale e member del consiglio direttivo della Fondazione CIFE, un’organizzazione che si occupa di ricerca nel campo della fotonica per applicazioni nel settore delle energie rinnovabili. Nel 2019 ho deciso di cambiare direzione e di avviare la mia azienda, CareGlance, una deep-tech company inizialmente focalizzata sul mercato sanitario. Il mio obiettivo era quello di sviluppare un laser a sorgente spazzata compatto, ultraveloce ed economico per la tomografia a coerenza ottica (OCT), una tecnica di imaging che utilizza luce a bassa coerenza per acquisire immagini 3D su scala micrometrica per la diagnosi medica non invasiva.
Come si è sviluppata l’azienda?
Dopo un paio d’anni, ci siamo resi conto che le immagini 3D affidabili generate dalla nostra tecnologia di sensori in tempo reale erano ideali per il monitoraggio dei processi industriali nella produzione additiva, nella saldatura e nell’ispezione della qualità superficiale di materiali come ceramica, polimeri e metalli, in particolare nei settori aeronautico e automobilistico. Nel 2022 abbiamo effettuato una svolta strategica, passando dal settore sanitario a quello industriale. Da allora, ci siamo concentrati sullo sviluppo di un sensore ottico full-stack progettato per migliorare la qualità e l’efficienza nel monitoraggio industriale. A differenza delle soluzioni standard con parametri di prestazione fissi, la nostra architettura consente la completa personalizzazione della velocità di scansione, della gamma di lunghezze d’onda e della testa di rilevamento satellitare. Il cuore del sistema è il Satellite Box, completamente personalizzabile e progettato per essere installato direttamente sulla macchina di processo del cliente. Cattura la luce dal campione e la trasferisce al Core Box, che elabora il segnale e invia i dati al computer. Qui, il nostro algoritmo proprietario ricostruisce immagini ad alta precisione, trasformando dettagli invisibili in informazioni utili. A oggi, abbiamo raccolto quasi 3 milioni di euro e stiamo completando un round A da 3,5 milioni di euro. Con un team di sei persone, siamo ancora in una fase avanzata di ricerca e sviluppo e prevediamo di lanciare un prodotto minimo funzionante nel corso del 2026.
Ha riscontrato difficoltà nella gestione delle finanze?
Durante la mia esperienza in Pirelli ho imparato molte lezioni utili sulla gestione finanziaria. La prima è stata comprendere il flusso di cassa e monitorare costantemente il budget e le previsioni, cosa che mi ha aiutato enormemente nella mia posizione attuale. Se non si pianifica e si osserva attentamente il flusso di cassa, anche le idee migliori falliscono.
Quali sfide ha affrontato come donna in un ambiente prevalentemente maschile?
Per quanto riguarda la rappresentanza della tua azienda nei confronti dei venture capitalist, come donna spesso devi essere due volte più competente per essere presa sul serio. Il settore deep tech è stato tradizionalmente guidato dagli uomini e, purtroppo, vedo che questo è ancora vero nelle startup più giovani, dove i ruoli dirigenziali sono occupati principalmente da uomini, mentre quelli amministrativi sono spesso assegnati alle donne. Si spera che, con l’aumento del numero di donne che studiano materie STEM, aumenti anche il numero di quelle che entrano nel settore della deep tech. Tuttavia, ci saranno ancora delle sfide in termini di ambizione e aspirazioni: mentre l’idea di diventare amministratore delegato sembra naturale per molti uomini fin dalla giovane età, per le donne spesso emerge solo più tardi nella vita.
Chi sono i vostri principali clienti e come li trovate?
Siamo interessati agli utenti finali nei settori della produzione additiva, della saldatura e ai produttori nei settori industriale, aeronautico e automobilistico. Ci rivolgiamo anche agli integratori di sistemi, come i produttori di teste di saldatura. Un modo per trovare questi clienti è stato partecipare a fiere del settore e contattare direttamente le aziende per verificare il loro interesse nei campioni di prova. Anche il networking di persona è stato molto prezioso e, a questo proposito, EPIC ha svolto un ruolo importante per noi. Abbiamo anche analizzato il web per monitorare le tendenze e confrontare i concorrenti.
In relazione allo sviluppo tecnologico, con quanto anticipo una startup dovrebbe avvicinarsi ai clienti?
L’importante è non perdere l’occasione giusta per il lancio sul mercato. Nel nostro caso, abbiamo iniziato a promuovere la consapevolezza del marchio quasi due anni fa, prima di dimostrare la validità del concetto, presentare CareGlance ai potenziali clienti e comunicare la nostra missione. Abbiamo anche cambiato il nostro logo e la nostra identità visiva, il tutto nell’ottica di aumentare la nostra visibilità. È difficile prevedere quando il prototipo sarà pronto, ma è necessario iniziare a creare una rete di contatti con almeno un anno di anticipo per promuovere il proprio nome sia presso i clienti che presso i venture capitalist. Nel nostro caso, la presentazione è stata convincente, perché l’investimento di 3 milioni di euro che abbiamo ricevuto si basava sulla reputazione, non sul prodotto.
Qual è il suo consiglio riguardo alla selezione degli investitori?
Per il nostro primo round di investimenti abbiamo parlato con decine di venture capitalist. Prima di questo, abbiamo preselezionato quelli che mostravano un interesse reale per la deep tech. È stato un percorso lungo perché molti erano concentrati principalmente sulle tendenze guidate dall’intelligenza artificiale. La seconda sfida era che le startup deep-tech come CareGlance richiedono tempo per sviluppare prodotti vendibili, quindi avevamo bisogno di investimenti sostenibili a lungo termine, difficili da trovare. Per questi motivi, è stato un processo lungo e il mio consiglio è di iniziare a cercare investitori il prima possibile.
Quanto è stata utile la partecipazione ai progetti dell’UE?
Abbiamo presentato domanda solo per un progetto dell’UE. Abbiamo dedicato molto tempo alla preparazione del business plan, ma alla fine non siamo stati selezionati. La decisione viene solitamente presa da diversi esperti e, se anche un solo revisore assegna un punteggio basso, l’intera proposta può essere respinta. Sarebbe interessante per CareGlance partecipare a una partnership per sviluppare un sensore per una specifica applicazione manifatturiera a livello europeo.
Ha qualche consiglio da dare in materia di assunzioni e team building?
Il mio approccio è quello di essere trasparente fin dall’inizio. Durante i colloqui, spiego sempre che lavorare per una startup è un’arma a doppio taglio. Se da un lato ci sono opportunità di crescita, dall’altro i rischi inerenti a un ambiente in rapida evoluzione non sono trascurabili. I candidati ideali devono quindi essere entusiasti, resilienti e dotati di competenze tecniche e trasversali in linea con la visione e la strategia di CareGlance. Si può avere un’idea meravigliosa, ma se il team non è motivato e non c’è un dialogo aperto con la direzione, il progetto fallirà. Per questo motivo, nel 2021 ho introdotto attività sociali periodiche per dare ai dipendenti l’opportunità di entrare in contatto e sviluppare un forte spirito di squadra.
Se dovesse ricominciare, cosa farebbe di diverso?
Guardando indietro, integrerei prima una mentalità MVP (Minimum Viable Product), ma non ridurrei il nostro percorso di ricerca e sviluppo. Una deep tech richiede tempo e l’innovazione richiede pazienza. Quegli anni ci hanno permesso di creare un sensore che si distingue dagli altri. Se c’è qualcosa che ho imparato è che il tempismo è tutto: sapere quando esplorare e sapere quando consegnare. CareGlance è ora in quella fase di consegna e ne sono orgogliosa, insieme a tutto il team.
